Je vais aujourd'hui évoquer avec vous une créature qui n'est pas spécifique et une région particulière de l'Égypte mais qui se trouve dans tout le pays. Dès l'Antiquité, les chats ont eu une place particulière dans l'imagerie du pays, apparaissant comme un animal protecteur quand il est une forme du Dieu Rê vainqueur du serpent Apophis ou de la déesse Bastet, gardiennes des femmes enceintes et des nouveau-nés. 

La créature sur laquelle nous nous attardons aujourd’hui est le Mau égyptien, ou plus précisément son cousin magique le Mau Miou (Miou signifiant “chat” dans la langue hiéroglyphique). C’est un chat de taille moyenne, pesant entre 2,5 et 5kg, avec une silhouette assez élancée, une tête plutôt triangulaire, et des oreilles proportionnellement assez grandes. La caractéristique première du Mau est son pelage noir parsemé, principalement sur le dos et les flancs, de tâches d’une couleur ocre doré, qui le rend facilement reconnaissable. 

Cette espèce de chat magique est connue pour son caractère protecteur. Un de ses principaux pouvoirs est de sonder les cœurs et d’être capable de savoir faire la différence entre les sorciers aux bonnes intentions et ceux qui ont un esprit habité par le mal. Comme Rê dans la mythologie égyptienne, le Mau met tout en œuvre pour pourfendre le mal et défendre les créatures bonnes qui se trouvent à proximité. Des contes populaires parmi les sorciers égyptiens évoquent volontiers des scènes où un individu de cette espèce se dresse contre un serpent ou un scorpion menaçants. Il se nourrit d’ailleurs assez régulièrement de ce genre d’animaux hostiles qu’il a vaincus. 

Le Mau Miou vit depuis très longtemps en parfaite harmonie avec les humains, qu'ils soient moldus ou sorciers. Bien évidemment, leur capacité à voir le fond de l'âme de ceux qui les entourent, les poussent à se rapprocher des sorciers aux nobles intentions et valeurs. Presque tous les sorciers égyptiens ont comme compagnon, dès leur plus jeune âge, un individu de cette espèce qui les accompagnera tout au long de leur vie. Il semble que ce chat puisse vivre bien plus longtemps que son cousin non-magique, dont l’espérance de vie est de quinze à vingt années. Si l’on peut acheter un Mau dans certaines animaleries magiques, nés d’élevages, en Égypte cela se passe différemment. Dès qu’un jeune sorcier nait, un jeune Mau sauvage nait aussi, et il sera son partenaire. C’est le chat qui vient vers son maître, dès qu’il est autonome et quitte ses parents. Il arrive qu’il abandonne par la suite le sorcier auquel il était attaché, si celui-ci se tourne vers le mal et ne mérite plus d’être son compagnon.

Même si la population a diminué depuis l’Antiquité, cette créature reste assez répandue dans toute l’Égypte, aussi bien au bord du Nil que dans les déserts, ou sur le littoral, et on peut rencontrer assez facilement des spécimens sauvages adultes accompagnés parfois de leurs petits lorsque l’on se promène hors des centres trop urbanisés. Le Mau est un animal carnivore qui se nourrit principalement de petits rongeurs, mais qui ne dédaignent pas se repaître notamment de serpents venimeux, comme le cobra royal.

À l’état sauvage, il dort généralement dix-huit à vingt heures par jour, dans un buisson, sous un palmier ou dans le creux d’un rocher. Les individus vivent de façon solitaire, mais appartiennent à un clan plus vaste qui contrôle un vaste territoire. C’est au sein de ce clan que les accouplements ont lieu. Si la mère vit seule avec les petits qui peuvent être jusqu’à trois ou quatre par portées, le père reste à proximité et peut intervenir rapidement s’il sent un danger pesé sur un de ses enfants. La gestation dure environ trois mois, et les petits sont sevrés au bout de six mois, ce qui est plus long que chez leurs cousins dénués de pouvoir. À la différence des Maus ordinaires, les femelles Maus Miou n’ont qu’une portée tous les deux à quatre ans.

Comme souvent chez les félins, le jeu est une part importante de l’éducation des jeunes Maus. Ils jouent ainsi à se battre entre frères et sœurs pour mieux apprendre à défendre les êtres qu’ils protègeront contre le mal. Ils s’exercent à l’agilité en jouant sur les rochers des nombreuses falaises qui bordent le désert ou en grimpant sur les ruines des monuments de l’Antiquité. Enfin, ils testent leur adresse en essayant d’attraper des scarabées ou des abeilles, stimulant ainsi leurs réflexes qui leur serviront régulièrement dans leur vie d’adultes. Les Maus Miou ayant une intelligence développée, ils peuvent facilement être éduqués et ainsi apprendre des tours très spécifiques comme trouver certaines espèces créatures magiques ou bien détecter des pièges magiques. 

Ce qui fait le succès particulier de cette créature auprès des sorciers égyptiens, outre sa dimension de protecteur, est le fait qu’elle remplace pour eux les hiboux. En effet, elle possède la capacité de se déplacer à une très grande vitesse, ce qui lui permet de transporter des courriers et de petits paquets en quelques heures ou jours sur de très longues distances. De plus, son pouvoir de légilimancie lui permet aussi d’identifier et de trouver très facilement les destinataires des courriers qu’elle transporte. Des études récentes de magizoologistes tendent à montrer qu’elle se déplace à une vitesse équivalant à la moitié de celle du son, c’est-à-dire un peu plus de 600km/h même si bien sûr cela dépend du terrain qu’elle parcourt : ainsi elle va moins vite quand elle nage, ou lorsqu’elle court sur des pentes escarpées. 

Un autre pouvoir maîtrisé par le Mau égyptien est la capacité à cracher des flammes lorsqu’il se sent menacé ou lorsqu’il cherche à protéger un individu menacé. Si la flamme qu’il projette n’est pas comparable en intensité à celle des dragons par exemple, de nombreux contes traditionnels évoquent des épisodes ou des félins auraient embrasé par leurs souffles des créatures dangereuses qui cherchaient à tuer de jeunes enfants ou des êtres innocents.  Jusqu’à présent rien ne semble pouvoir expliquer l’origine de ce phénomène, car si les flammes jaillissent de la gueule ouverte du Mau, elles semblent plus relevées d’un sortilège qui se déclencherait dans ces circonstances plutôt qu’un processus physiologique complexe. 

Enfin, lorsqu'il atteint la fin de sa vie, ce félin se rapproche généralement d'un tombeau, d'un édifice ou d'un lieu à protéger et il s'endort paisiblement dans la mort pour devenir un fantôme protecteur de cet endroit. Cette capacité était très utilisée dans l'antiquité où des élevages du Mau égyptiens trouvaient place dans toutes les enceintes des grands temples, ou dans tous les complexes funéraires, afin que les félins veillent sur ces lieux pour l'éternité.

Le caractère docile et familier du Mau m’a complètement séduit et je rêve de pouvoir en importer quelques-uns dans la Valise pour pouvoir passer du temps avec eux et mieux les connaître.