Pour le deuxième extrait de mon carnet de voyage en Égypte, je vous propose d’aller à la rencontre d’une créature très peu connue des sorciers contemporains et trainant derrière elle une très mauvaise réputation auprès de ceux qui en ont déjà entendu parler : le Sethisard, un animal étrange, associé au dieu égyptien du chaos dans l’Antiquité, le frère maléfique d’Osiris et d’Isis, Seth.

Dans l’Antiquité, cette créature était assez répandue dans les déserts, et les voyageurs craignaient de la rencontrer, particulièrement dans les déserts de pierre de la rive orientale du Nil, entre le fleuve et la Mer Rouge. Cette crainte était liée au fait que le Sethisard était, sous sa forme domestiquée, le compagnon traditionnel des mages noirs, qui développaient son agressivité et sa soif de sang pour en faire des armes redoutables contre leurs victimes. À l'état sauvage, il peut également se montrer redoutable lorsqu'il est affamé ou défend son petit, mais il n'attaque jamais gratuitement. Il fut d'ailleurs utilisé, à bon escient, sous la XX° dynastie (XII° et XI° siècles A.C.), afin de protéger certains tombeaux des groupes de pilleurs, mais cette expérience ne se poursuivit pas après la chute du Nouvel Empire.

Le Sethisard connut, dès le début du premier millénaire avant notre ère, une baisse de sa population, due notamment au braconnage de ses oeufs, très convoités pour leur valeur et leurs propriétés. À l'époque ptolémaïque (-323/-30), il était également chassé pour sa fourrure, qui servait de trophée, pour ses griffes et pour les propriétés de sa langue.
Si la fin de la culture pharaonique, qui vit la quasi disparition des sorciers sur le sol égyptien, fut un léger répit dans la baisse du nombre de spécimens, très vite, sa mauvaise réputation d'animal associé au chaos entraîna une chasse quasi systématique menée par les moldus mais aussi par les quelques sorciers ayant demeuré dans la vallée du Nil.

De nos jours, quelques centaines d'individus subsistent dans le désert arabique, situé entre le Nil et la Mer Rouge, et une grande réserve rassemblant plus de deux cents spécimens se situe dans le désert de Nubie, à l'ouest d'Abou Simbel, gérée par le Bureau de Gestion de la Sorcellerie égyptien, équivalent de notre Ministère de la Magie. Il est donc particulièrement rare de pouvoir en rencontrer, et j'ai eu le privilège d'avoir été invité à parcourir cette réserve.

Le Sethisard ressemble à un grand tamanoir, au pelage entièrement noir, pouvant atteindre 1m60 au garrot et près de 3m lorsqu'il se dresse sur ses pattes arrières, le rendant ainsi particulièrement menaçant et terrifiant. Il a un museau très allongé, légèrement courbé vers le bas, renfermant une longue langue fine. Il a de puissantes griffes faites dans une sorte de métal, le plus souvent argenté mais parfois noir. La seule chose distinguant le mâle de la femelle est la bande de pelage blanc qu'il arbore au niveau de l'encolure mais dont le tracé varie d'un individu à l'autre.

Les magizoologistes sont partagés sur les origines de cette créature. Si l'on pensait traditionnellement, qu'elle était apparue naturellement et était un cousin éloigné et magique du tamanoir, des chercheurs pensent aujourd'hui qu'il pourrait s'agir d'une création d'un mage noir, à la fin du quatrième millénaire avant notre ère, à la période que l'on qualifie de protodynastique (-3300/-3100), ce qui expliquerait l'apparence de Seth, incarnation du mage noir, sur les fresques et les reliefs avec une tête de sethisard. Peut-être certains sorciers maléfiques prenaient-ils eux-même cette apparence ? Peut-être les premiers membres de l'espèce sont-ils des sorciers restés prisonniers de cette forme animale ? Peut-être ont-ils tout simplement cherché à rendre agressif et dangereux une espèce de tamanoir présente en Égypte et cela a donné, suite à des manipulations magiques, cette créature ?

Il se trouve que certains témoignages tendent à montrer que le sethisard est devenu moins belliqueux au fil des siècles et que dès le Nouvel Empire, il devait recevoir un dressage spécifique pour rester particulièrement agressif et assoiffé de sang. Les individus que j'ai pu croiser lors de mes tournées avec les magizoologistes de la réserve m'ont eu l'air impressionnants mais pas extrêmement féroces.

La réputation du sethisard trouve aussi ses racines dans son alimentation. En effet, il ne se nourrit que de sang, aussi bien animal qu'humain. Sa technique de chasse consiste à lacérer ses victimes avec ses griffes aiguisées comme de véritables lames de métal, puis à aspirer le sang avec sa langue. Celle-ci possède de puissantes propriétés magiques, qui ont été prisées des sorciers, avant qu'il ne devienne une espèce protégée. Elle peut absorber le sang par capillarité comme une éponge se gorgeant de liquide mais de façon très rapide. Le sethisard peut ainsi boire près de six litres de sang à la minute.

Heureusement, il peut rester des jours sans s'alimenter. Son corps stocke le sang absorbé dans une sorte de deuxième estomac, et celui-ci n'est digéré que progressivement. On estime qu'un spécimen buvant six litres de sang peut tenir jusqu'à un mois sans chercher une nouvelle proie. Cela est dû en partie à un métabolisme ralenti, bien plus ralenti que chez les individus de l'Antiquité. De nos jours, il passe les trois quarts de la journée à dormir au chaud, enfoui dans le sable du désert ou dans le creux d'un rocher, ce qui n'était pas le cas de ses aïeux.

Le sethisard forme en général, avec son partenaire, un couple uni tout au long de sa vie adulte. C'est la femelle qui sélectionne, une fois l'âge adulte atteint, à cinq ans environ, quel mâle sera son compagnon pour la vie. Pour cela elle peut parcourir des centaines de kilomètres dans la nature afin de trouver celui qui lui correspond. Le mâle quant à lui est plus sédentaire, même si avec la raréfaction de l'espèce, il a dû également s'adapter et doit parfois lui aussi se déplacer sur de longues distances. C'est le mâle qui soigne ses atouts pour essayer de séduire sa femelle et c'est la femelle qui, une fois son partenaire trouvé, établit et protège son territoire.

Lorsque la femelle est dans des bonnes conditions, que les spécialistes n'ont pas encore totalement identifiées, mais qui sont peut-être liées, entre autres choses, à des phases lunaires, elle pond un oeuf argenté, que le mâle féconde immédiatement et qu'il couve pendant près de trois mois. Cet oeuf est un oeuf d'argent massif, qui au fil de la couvaison, va se vider de son métal, pour laisser la place à l'embryon qui s'y développe. Il semble que celui-ci au cours de sa croissance se nourrisse de la coquille d'argent qui l'entoure, celle-ci s'affinant de plus en plus, pour ne plus être qu'une fine enveloppe lorsque l'oeuf éclot. C'est pour cela que les braconniers guettaient les pontes d'oeufs de sethisard, cherchant à voler ces derniers dès la fécondation effectuée pour avoir le maximum de métal précieux.

Le bébé, une fois sorti de sa coquille, nécessite beaucoup d'attention de la part de ses parents. Ceux-ci le nourrissent pendant les deux premières années directement en mettant leur langue gorgée de sang en contact avec la langue du petit. La croissance est assez lente pendant cette période, et le bébé est vulnérable, ses griffes n'étant pas encore dures comme du métal. D'ailleurs, il reste toujours à l'abri avec un des deux parents, ceux-ci se relayant pour aller chercher la nourriture.

Les deux premières années passées, il va vivre encore deux années auprès de ses parents, qui lui enseignent les techniques de chasse, ainsi que la survie dans un milieu hostile comme le désert. C'est à cette époque de son existence que l'on peut l'admirer lors de déplacements en famille, le petit marchant avec les adultes sous le soleil du milieu de journée. Sa croissance se fait beaucoup plus rapide durant cette période, sa taille pouvant être multipliée par quatre en deux ans ! C'est à cet âge-là que les sorciers cherchant à domestiquer des sethisards les attrapaient, puisqu'ils sont suffisamment grands pour survivre mais encore jeunes et totalement influençables, pouvant donc être facilement dressés, considérant leur dresseur comme un autre parent.

Cette créature quitte sa famille à l'âge de quatre ou cinq ans, mais peut mettre plusieurs années avant de trouver son partenaire. Ensuite, une femelle pond un unique oeuf tous les quatre à cinq ans et peut donc avoir jusqu'à cinq petits au cours de son existence, l'espérance de vie de l'espèce, à l'état sauvage, oscillant entre 25 et 30 années.

Le sethisard est, depuis plus d'un siècle, une espèce protégée, mais des sorciers braconniers sévissent toujours épisodiquement. Son oeuf, fécondé, reste un produit très prisé par certains mages noirs, car renfermant une forte puissance magique nécessaire à certaines potions traditionnelles d'assujettissement, même si celles-ci sont tombées en désuétude, le sortilège d'imperium étant bien plus simple et rapide, ou à des rituels de fabrications d'artefacts, encore utilisés. Les griffes de sethisard ainsi que la langue servent aussi dans certaines potions, mais sont des ingrédients prohibés, auxquels ont été substitués d'autres matériaux.

Le Bureau de Gestion de la Sorcellerie égyptien songe à ouvrir une seconde réserve, plus petite, à l'est de Kom Ombo, destinée, comme la première à la préservation de l'espèce, mais aussi à une étude plus précise de quelques individus, pour mieux comprendre tout leur potentiel magique et répondre à toutes les interrogations que l'on a encore sur leurs origines, sur la façon dont l'embryon se développe dans son oeuf d'argent, sur la capacité de l'animal à synthétiser de l'argent et sur la possibilité de trouver des nourritures alternatives à son développement et bien-être.